Les prix internationaux remis aux Holcim Awards distinguent des projets novateurs et des concepts porteurs d’avenir dans le domaine de la construction durable, aussi bien sur le plan régional que global. L’évaluation des projets s’appuie sur cinq facteurs-clés, à l’aide desquels la Fondation Holcim définit la notion de construction durable. Trois d’entre eux s’inspirent du concept d’une prestation au sein de laquelle les aspects sociaux, écologiques et économiques ont le même poids. Les autres facteurs-clés ont trait aux effets contextuels et esthétiques du projet, à son caractère novateur et à sa transmissibilité. Or, le projet de la HESB peut se targuer de remplir l’essentiel de ces critères. De par son but visant à simplifier la mise à disposition de matériaux de construction au profit d’une couche de population plus large, il a en effet une vocation sociale. Grâce à l’utilisation de résidus agricoles et à la réduction des importations d’autres matériaux de construction, il a de plus un caractère écologique. D’un point de vue économique, les porteurs du projet permettent par ailleurs aux agriculteurs et aux fabricants locaux de matériaux en bois de profiter de solutions nouvelles. Quant à l’utilisation de la colle naturelle à base de tanins – un développement que l’on doit à la HESB –, elle apporte une touche d’innovation au projet. Enfin, grâce à ce dernier, l’équipe de chercheurs peut faire profiter un pays africain de technologies ayant déjà fait l’objet de recherches dans les pays occidentaux.
Epis de maïs, cosses de riz et écorces d’arachide
Le but du projet couronné est de réutiliser les ressources agricoles recyclables pour les transformer en panneaux de construction. Il est issu d’une idée visant à construire des logements à bas prix au Nigéria, où une grande partie des bâtiments sont faits de blocs de ciment. Le mélange de sable et de ciment, qui doit être importé à grands frais, est de plus de mauvaise qualité et n’a qu’une durée de vie limitée. Emanant d’une Haute école spécialisée en architecture, génie civil et fabrication de matériaux en bois, l’équipe de chercheurs sous la guidance de Charles Job, professeur de l’architecture de la HESB, a voulu s’attaquer au problème lié à la mauvaise qualité et à la relative cherté du gros œuvre à sa source et développer de nouveaux matériaux de construction à partir des ressources existantes sur place. Les travaux de recherche en laboratoire se sont effectués en collaboration avec des partenaires au sein d’universités nigérianes, sous la coordination d’Andreas Rosenkranz. Etudiant en Master international en technique du bois et assistant à la division R+D, ce dernier a rédigé son travail de Master dans le cadre de ce projet. Dans un premier temps, l’année dernière, les chercheurs ont analysé des épis de maïs, des cosses de riz et des écorces d’arachide, dans le but de découvrir comment les transformer en panneaux de construction.
La production de panneaux de construction élaborés à partir de résidus agricoles tels que le maïs ou le riz est un procédé déjà connu et bien documenté dans la littérature spécialisée. Le plus souvent, cette dernière décrit toutefois des essais effectués à l’aide de colles synthétiques. Depuis quelques années, les spécialistes de la HESB réfléchissent eux à l’utilisation du tanin pour les matériaux en bois conventionnels, une colle pauvre en formaldéhyde existant à l’état naturel. L’emploi de tanin avec des matières telles que le maïs ou le riz est nouveau. En l’espace de trois mois, les chercheurs ont obtenu de premiers résultats concluants avec les épis de maïs. Les panneaux ainsi développés ont été soumis à différents tests et comparés aux valeurs de référence inhérentes aux normes européennes pour les matériaux de construction. Désireuse d’introduire le produit au Nigéria, l’équipe de projet cherche à présent un partenaire sur place. Un prototype de maison doit en outre être construit afin de mieux faire connaître le potentiel de ce nouveau matériau. Pour cette étape, Charles Job souhaiterait impliquer des étudiants et édifier de la sorte une passerelle avec l’apprentissage.
Prochaines étapes
La cérémonie de remise du prix pour la région Afrique Moyen-Orient a ouvert cette année le cycle des Holcim Awards régionaux. D’autres prix seront remis d’ici à la fin novembre pour les régions Europe, Amérique du Nord, Amérique latine et Asie-Pacifique. Les vainqueurs des Global Holcim Awards 2012 seront ensuite choisis parmi les projets récompensés par un prix dans toutes les régions. La dotation des Holcim Awards se monte à deux millions de dollars américains au total. Le Prix de reconnaissance qui a été décerné au projet de la HESB est quant à lui doté de 25’000 dollars. Cet argent servira à la poursuite des recherches visant à optimiser le nouveau matériau ainsi qu’à la mise en œuvre prévue sur place.